Operación Nica Welcome, rescate en la noche
Un Boeing 767 de fuselaje ancho puede llevar hasta 375 pasajeros. Pero cuando Lance Hegerle, un diplomático senior del Departamento de Estado, lideró una misión secreta a Nicaragua el 9 de febrero, el 767 que aterrizó en una oscura pista de Managua a las 2 a. m. estaba vacío excepto por su tripulación y un pequeño equipo de menos de 20 personas.
Su misión era evacuar a los más de 200 prisioneros políticos que el gobernante nicaragüense de mucho tiempo, Daniel Ortega, liberó de sus cárceles esa noche.
Ortega puso una condición para su liberación: debían irse inmediatamente a Estados Unidos. Los propios reclusos no tenían idea de lo que estaba sucediendo. Encarcelados en varias prisiones del país, los despertaron golpeando las puertas de sus celdas alrededor de las 10 p. m. del 8 de febrero. Según Hegerle, estos prisioneros políticos estaban asustados y desconcertados mientras los llevaban afuera.
"Fueron subidos a autobuses de la prisión donados por Rusia con mantas en las ventanas y fueron conducidos a, no sabían a dónde", dijo Hegerle. "Y cada autobús era una historia diferente. Puede que hayan supuesto desde el principio que podrían ir a Cuba. Algunos pensaron que iban a ir a una prisión diferente. Algunos pensaron que iban a ser ejecutados. No se dio información".
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Hegerle, que en ese momento era subdirector del Departamento de Estado para América Central, dijo que algunos prisioneros le dijeron que se dieron cuenta de que iban al aeropuerto solo cuando giraron hacia la pista del aeropuerto.
"Muchos de ellos comentaron que, cuando vieron el avión, pensaron que podría ser Estados Unidos. Algunos dijeron: 'Es cuando te vi parado allí. Ahí está el estadounidense gordo. Ahí es a donde voy'", se rió Hegerle.
Finalmente, el equipo diplomático de EE. UU. logró procesar y embarcar a 222 de los 224 prisioneros; dos optaron por regresar a sus prisiones nicaragüenses en lugar de evacuar. Sus razones son desconocidas, al igual que la razón detrás de la decisión del régimen de Ortega de permitir que los otros 222 se fueran a EE. UU.
El avión estaba lleno y bullicioso en su regreso, un contraste sorprendente con el pequeño equipo preocupado que había hecho el viaje unas horas antes. A primeras horas de la tarde del 9 de febrero, el avión llegó al Aeropuerto Dulles, donde fue recibido por familiares, amigos, trabajadores gubernamentales y los medios de comunicación, todos ellos notificados de lo que estaba sucediendo una vez que el avión despegó de Managua.
Muchos de estos ex prisioneros políticos han permanecido en el área metropolitana de Washington D.C., aunque un número significativo se ha establecido en el sur de Florida, con algunos en California, Texas, Arkansas y otros estados.
Al menos un ex prisionero nicaragüense se ha establecido en Alexandria con su familia. Debido a preocupaciones de seguridad para los parientes que aún están en Nicaragua, solo pudieron hablar en condición de anonimato para esta historia en lugar de ser citados o proporcionar detalles sobre sus actividades políticas. La historia de la liberación de esta persona, y la de los 222 prisioneros, se cuenta desde la perspectiva de Hegerle.
'Una democracia problemática'
Para entender completamente el rescate de febrero de 2023, se debe tener al menos una comprensión superficial de las condiciones políticas en Nicaragua durante los últimos cinco años. Hegerle sostiene que hasta 2018, el gobierno de Ortega era visto por Estados Unidos como "una democracia problemática".
"Había muchas señales preocupantes, pero teníamos una relación muy diferente con ellos [que hoy]", dijo Hegerle.
En 2018, el régimen realizó cambios en el programa de seguridad social de Nicaragua, lo que provocó protestas pacíficas. El punto de inflexión llegó cuando esas protestas dirigidas se convirtieron en un clamor general contra el régimen de Ortega.
"El régimen respondió violentamente", dijo Hegerle. "Mató a más de 300 manifestantes, algunos de ellos con rifles de francotirador disparando a manifestantes que llevaban pancartas".
Otro funcionario del gobierno de EE. UU., que habló solo en condición de anonimato para esta historia, dijo que la oposición se excedió al pasar de protestar contra una reforma específica a establecer bloqueos en Managua exigiendo la destitución de Ortega. Según este funcionario, Ortega restableció el orden al traer francotiradores cubanos para matar a más de 325 nicaragüenses que estaban en los bloqueos.
Hegerle dijo que muchos de los arrestados en 2018-19 estaban entre los liberados en febrero.
"Durante ese período, el régimen arrestó a mucha gente. Mucha. Mantuvieron a más de 100 en prisión que estábamos siguiendo. La mayoría eran manifestantes de bajo perfil, campesinos. Por lo general, fueron condenados por cargos criminales inventados y ficticios", dijo Hegerle.
Desde entonces, se han promulgado numerosas leyes que básicamente prohíben incluso las amenazas pequeñas al régimen de Ortega. Por ejemplo, un nicaragüense puede ser encarcelado si critica al gobierno en las redes sociales, lo que ha llevado a muchos más arrestos.
"Llegué allí en 2020. ... El gobierno implementó un montón de leyes inspiradas en Rusia que prohibían la libertad de expresión [y] criminalizaban los textos que no apoyaban al gobierno. Muchas cosas draconianas", dijo Hegerle.
Avancemos hasta 2021: Cuando Nicaragua estaba programada para otra elección, siete figuras de la oposición se presentaron para oponerse a Ortega en la presidencia. Según Hegerle y el otro funcionario de EE. UU. que habló en condición de anonimato, la reelección de Ortega no estaba realmente en duda en este momento, a pesar de que Ortega tenía aproximadamente un 20% en las encuestas, porque la oposición estaba tan fragmentada.
Pero entre mayo y julio de 2021, el gobierno reprimió a la oposición, dijo Hegerle.
El catalizador de esta ola de arrestos fue la decisión de los siete candidatos de la oposición de celebrar una votación primaria para que solo uno de ellos apareciera en la boleta contra Ortega en noviembre. Tanto Hegerle como el funcionario de EE. UU. que habló en condición de anonimato dijeron que Ortega probablemente habría perdido por un margen significativo si esto hubiera sucedido.
Entonces, para preservar su control sobre el poder, Ortega lanzó otra ola de arrestos políticos; en un lapso de un par de semanas, los siete candidatos de la oposición fueron encarcelados, junto con docenas de otros, incluidos ex embajadores y ex ministros de Relaciones Exteriores.
Horribles condiciones de prisión
Cuando se asentó el polvo después de la ola de arrestos en 2021, más de 200 prisioneros políticos estaban siendo retenidos, y las condiciones eran severas.
"Las personas arrestadas en ese período de tiempo no fueron llevadas al sistema penitenciario regular", dijo Hegerle. "Fueron detenidas en un lugar llamado El Chipote, el centro de detención judicial investigativa. Nunca se estableció para ser una prisión. Condiciones bastante horrendas allí".
Según la Agencia Católica de Noticias, que en 2022 escribió sobre varios sacerdotes detenidos en El Chipote, la instalación es un "centro de tortura" donde algunos prisioneros están en la oscuridad las 24 horas del día y otros tienen luces brillantes en sus celdas sin parar.
CNS citó a Vilma Núñez, presidenta del Centro Nicaragüense de Derechos Humanos, diciendo que hay un ambiente macabro dentro de El Chipote diseñado para quebrar a los prisioneros.
"... aquellos de nosotros que estamos afuera, compañeros y familiares, [también] colapsamos", dijo Núñez en el informe de CNS.
El ex prisionero político que se ha establecido en Alexandria dijo que El Chipote es una prisión tipo Stasi, modelada según la notoria instalación de la era soviética construida en la Alemania Oriental.
Una vez arrestados, a los prisioneros no se les permitía ver a sus familias durante ocho a nueve meses, según Hegerle. Y su "representación legal" era prácticamente inexistente.
"Cuando los juzgaron, pudieron ver a su abogado un minuto o dos antes de que comenzara el juicio", dijo Hegerle. "No se les permitió hablar con ellos. Y fueron condenados, sorprendentemente, por traición contra el estado y condenados a largas penas de prisión".
El funcionario de EE. UU. que habló en condición de anonimato, el ex prisionero que se estableció en Alexandria y Hegerle dijeron que la desnutrición fue un problema significativo en El Chipote. Muchos prisioneros también desarrollaron problemas de salud graves.
"La mayoría de los hombres perdieron de 40 a 60 libras. ... Solo se les permitía ver a los médicos de la policía y luego sus familias recibirían una receta de la policía [médico] que decía: 'Aquí, tu esposa necesita esta medicina', y tenían que proporcionar la medicina y esperar a recibirla", dijo Hegerle.
Los padres y otros familiares de los prisioneros murieron y no se les informó ni se les permitió asistir a los funerales.
Para una descripción en primera persona de las condiciones en El Chipote, consulte: justicefailing.medium.com/ what-prison-is-like-in-a-third-world-country-el-chipote-nicaragua-4a1cd2bfab9d
Planificación de la misión
La misión de rescate fue una empresa compleja que tuvo que ser organizada furtivamente.
"Tuve el honor de que se me pidiera liderar el vuelo y planificarlo", dijo Hegerle, que ha servido dos períodos en Nicaragua.
"Tuvimos menos de dos semanas para organizarlo y tenía que hacerse en completa secrecía".
Hegerle enfatizó que la decisión de liberar a los prisioneros políticos fue una "decisión unilateral del régimen [Ortega]".
"Por sus razones, decidieron que liberarían a los prisioneros si los llevábamos fuera del país", dijo Hegerle. "Insistieron en que debía mantenerse fuera de los medios de comunicación. Una de nuestras preocupaciones era que ... si la historia se filtraba, podrían retractarse de la oferta".
Era importante asegurar la libertad de estas personas en particular por razones humanitarias y políticas, según Hegerle.
"Estas son 222 personas que han estado en condiciones horribles. Y, francamente, muchos de ellos representan el núcleo de cualquier posible oposición al régimen".
Hegerle reunió discretamente a su equipo para realizar el vuelo hacia abajo.
"Elegí a personas que habían servido conmigo en la embajada antes porque muchos de los prisioneros políticos eran (antiguos) contactos de la embajada", dijo Hegerle. "Conocía a varios de [los prisioneros]. Uno de ellos estaba en mi casa con su esposa tomando vino y queso la noche antes de ser arrestado".
Los intercambios de Hegerle con sus colegas mientras reclutaba a personas para hacer el viaje fueron cómicos.
"No les diría lo que [iban a] hacer", dijo Hegerle. "Les dije: 'Mira, ¿tu pasaporte dip[lomático] es válido?'.
"Sí", respondieron.
"¿Pueden venir conmigo a partir del mediodía del miércoles? Los devolveré alrededor de las tres de la tarde del jueves", preguntó Hegerle.
"Claro, ¿qué estamos haciendo?", respondieron.
"No puedo decirte", dijo Hegerle. "¿Quieres venir?"
Cada persona a la que Hegerle preguntó aprovechó la oportunidad de ser parte de la misión, al igual que más de 300 personas que trabajaron en el centro de recepción, el hotel y el aeropuerto a la llegada del avión al Aeropuerto de Dulles.
"Conociéndome y sabiendo dónde trabajamos, dijeron: 'Estoy dentro'. Cada uno de ellos dijo: 'Estoy dentro'", dijo Hegerle.
Contrataron el avión, organizaron a los participantes y terminaron en la base aérea de Norfolk a las 10 p.m. del 8 de febrero.
"Fue entonces cuando le dije a la tripulación a dónde íbamos, porque teníamos un vuelo chárter con una tripulación chárter. Y teníamos un equipo médico allí. Todo lo que sabían es que iban a Sudamérica a recoger personas... en algún lugar", dijo Hegerle.
"Realmente no estaban seguros de lo que estábamos haciendo hasta que llegamos al aeropuerto y cerramos las puertas y no había teléfonos celulares. Lo manteníamos muy, muy en secreto".
El equipo médico estaba a bordo porque el Departamento de Estado no estaba seguro de en qué condición física estarían los ex prisioneros.
"Tuvimos un gran equipo de médicos que habían hecho trabajos similares con los refugiados afganos", dijo Hegerle. "Y cuando empezaron a hablar de todas las cosas para las que se estaban preparando, fue cuando pensé, 'Dios mío, ¿en qué nos estamos metiendo aquí? Porque no hemos visto a [algunos de] estas personas durante cuatro años".
La evacuación
"Volamos en un avión gigante vacío", dijo Hegerle. "Aterrizamos en el lado militar de la pista. Fue un poco después de las 2 a.m. porque [el régimen de Ortega] quería sacarlos antes de que la gente se levantara".
La asistencia logística que el gobierno de Ortega había prometido para la evacuación no se materializó, así que el equipo estadounidense de Hegerle improvisó.
"La infraestructura prometida, como mesas y luces, y el equipo local de tierra, no estaban allí. Éramos solo nosotros y un anillo de policía militar con armaduras y AK-47", recordó Hegerle. "Era un ir y venir; no repostamos".
Un momento especialmente conmovedor fue cuando el equipo estadounidense pudo ver "los autobuses de la prisión que venían lentamente por el camino", dijo Hegerle.
Hegerle consiguió que algunos asistentes de vuelo usaran sus teléfonos como linternas en la oscura pista.
"Improvisamos un proceso de registro", dijo Hegerle.
Había procedimientos importantes que debían seguirse para la evacuación. Todos debían ser escrutados contra una lista. Cada prisionero fue apartado para una conversación uno a uno con un funcionario estadounidense, quien hizo la pregunta crucial: "¿Desea ir a Estados Unidos? Porque este avión va a Estados Unidos".
"Una de las cosas que realmente queríamos asegurar es que no estábamos participando en una deportación forzada", dijo Hegerle. "Y así que cada persona [tenía que estar de acuerdo]. Y algunos estaban confundidos.
Estas eran personas que habían estado durmiendo en una celda de prisión cuatro horas antes. Y si no se sentían cómodos, entonces los dirigían hacia mí, y yo les hablaría, les hablaría a cada uno de ellos, para explicar la situación... Decirles qué estaba pasando y calmar sus preguntas".
"Así que todos los que subieron al avión querían ir", dijo Hegerle.
Muchos de los prisioneros que habían estado encarcelados durante más tiempo eran agricultores indígenas que nunca antes habían volado en un avión.
"Uno de mis amigos estaba ayudando en el centro para el registro y dijo que tuvo que mostrarles a algunos cómo usar un ascensor", dijo Hegerle. "Tenías a esas personas y tenías a ex ministros de Relaciones Exteriores. Mucha de esta gente decía: 'Quiero volver a mi granja'. [Yo decía]: Tengo dos opciones: autobús de la prisión o avión. Elegiría el avión".
La escena justo antes de que el avión partiera de Managua fue intensa.
"Todas las personas que se ofrecieron como voluntarios para el vuelo, todas dijeron alguna versión de [fue] lo más emocional que han hecho", dijo Hegerle. "Porque estas personas, algunas de ellas estaban besando el suelo, porque sabían que no iban a volver. Muchos de ellos estaban llorando. Muchos simplemente se estaban abrazando porque no podían creer que estuvieran libres después de cuatro años en prisión".
En el avión
Hegerle describió el vuelo de regreso como "maravillosamente caótico".
"Había hermanos que no se veían en años, ambos estaban encarcelados. Había muchas reuniones familiares en ese avión", dijo Hegerle.
Fue difícil para los funcionarios del Departamento de Estado completar los trámites necesarios en el vuelo de regreso.
Lance Hegerle el 8 de febrero en el aeropuerto de Managua. Hegerle y un pequeño equipo llevaron a 222 prisioneros políticos nicaragüenses al Aeropuerto de Dulles. A la derecha de Hegerle está Ryan Reid, el jefe POL-ECON de la Embajada de EE. UU. en Nicaragua. Foto/ Departamento de Estado de EE. UU.
"Todos íbamos por ahí haciendo que llenaran algunos formularios para acelerar el proceso de inmigración. Hacer que salieran de los pasillos era casi imposible", dijo Hegerle. "Pero qué surrealista fue que estas personas habían estado en una horrible celda de prisión a las 10 p.m. y a las 4 a.m. una amable asistente de vuelo estaba diciendo: '¿Le gustaría la pasta o le gustaría el pollo?'"
Los ex prisioneros lidiaron de diferentes maneras con el caos repentino.
"Algunos de ellos simplemente estaban viendo dibujos animados", dijo Hegerle.
En cierto modo, ese vuelo surrealista de regreso fue la parte fácil para los nicaragüenses que fueron liberados abruptamente después de hasta cinco años de prisión.
Un ex prisionero político expresa su alegría al llegar al aeropuerto de Dulles el 9 de febrero. Foto/ Departamento de Estado de EE. UU.
"Cuando llegaron [a EE. UU.], a todos se les dio un teléfono celular y otras cosas para que pudieran llamar a sus familias. Pero fue, '¿Cómo manejas lo que viene después?' Cuando se pone real", dijo Hegerle.
Mirando hacia el futuro
Las preocupaciones humanitarias y políticas continúan entrelazadas para los ex prisioneros, el gobierno de EE. UU. y Nicaragua en sí.
Se informó ampliamente en el momento de la evacuación que el gobierno de Ortega despojó a los ex prisioneros de su ciudadanía nicaragüense dentro de un día de su liberación, haciéndolos efectivamente apátridas.
El funcionario estadounidense dijo que este movimiento fue probablemente un precursor de que el régimen confiscara la propiedad de los ex prisioneros. Sin embargo, Hegerle rechazó la importancia del problema de la revocación de la ciudadanía/estado sin ciudadanía.
"Todos fueron liberados en Estados Unidos con libertad humanitaria", dijo Hegerle. "Ese fue el mecanismo que usamos. Así que el hecho de que fueran efectivamente apátridas no importaba realmente en ese momento".
El aspecto político es igualmente interesante, ya que dos preguntas son destacadas: ¿Por qué Ortega liberó a los prisioneros en lugar de ejecutarlos o seguir deteniéndolos? Y ¿por qué el gobierno nicaragüense emitió pasaportes con fechas de vencimiento de 10 años a líderes opositores que supuestamente estaban tratando de deshacerse de ellos de una vez por todas?
Hegerle no tenía una respuesta definitiva a ninguna de las dos preguntas.
"Realmente no puedes pensar en la cabeza de Ortega. No quiero mucho", dijo Hegerle.
Citó sanciones del gobierno de EE. UU. y presiones de otros gobiernos de América Central y América del Sur como posibles factores en la decisión de Ortega de liberar a los prisioneros.
"La inclinación cada vez más autoritaria del régimen y las cosas que está haciendo contra la oposición realmente han sido inaceptables para los otros gobiernos de América Latina", dijo Hegerle.
La fecha de vencimiento de 10 años en los pasaportes y el intenso deseo de muchos de los ex prisioneros de devolver la democracia a Nicaragua es una combinación interesante llena de posibilidades tentadoras para el futuro.
Secretario de Estado de EE. UU. Antony Blinken saluda a ex prisioneros políticos nicaragüenses. Foto/ Departamento de Estado de EE. UU.
"De los 222, si les preguntaras, dudo que más de un par dijera que no querían volver [a Nicaragua]", dijo Hegerle. "Estas personas están aquí porque se les dio la opción de quedarse en prisión durante ocho a 10 años más o salir del país".
"Pero lo que realmente quieren es una Nicaragua democrática a la que puedan regresar".