Activar la formación de neuronas restaura la memoria en ratones con alzhéimer

Estimular la formación de neuronas puede restaurar la memoria en ratones con alzhéimer, según un estudio que demuestra que las nuevas células nerviosas podrían incorporarse a los circuitos neuronales que almacenan los recuerdos y recuperar su normal funcionamiento.

El resultado sugiere que potenciar la producción de neuronas podría ser una estrategia viable para tratar a los pacientes con la enfermedad de Alzheimer, según científicos de la Universidad de Illinois, Chicago; los resultados se publican en Journal of Experimental Medicine.

La Universidad Rockefeller, editora de la revista, explica en un comunicado que las nuevas neuronas se producen a partir de células madre neurales mediante un proceso conocido como neurogénesis.

En concreto, el trabajo demuestra que impulsar la neurogénesis aumenta la cantidad de neuronas recién formadas involucradas en el almacenamiento y la recuperación de los recuerdos en el hipocampo de los ratones.

Estudios anteriores, recuerda la nota, habían demostrado que la neurogénesis está alterada tanto en pacientes con alzhéimer como en ratones de laboratorio portadores de mutaciones genéticas relacionadas con la enfermedad.

"Sin embargo, no está claro el papel de las neuronas recién formadas en la formación de la memoria, ni si los defectos en la neurogénesis contribuyen a las alteraciones cognitivas asociadas a la enfermedad de Alzheimer", afirma Orly Lazarov, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Chicago.

En el nuevo trabajo, Lazarov y su equipo potenciaron la neurogénesis en ratones con alzhéimer aumentando genéticamente la supervivencia de las células madre neuronales. 

Para ello, suprimieron Bax, un gen que desempeña un papel importante en la muerte de las células madre neuronales, lo que en última instancia condujo a la maduración de más neuronas nuevas. 

Aumentar la producción de nuevas neuronas con este método restauró el rendimiento de los animales en dos pruebas diferentes que medían el reconocimiento espacial y la memoria contextual.

Al marcar con fluorescencia las neuronas activadas durante la adquisición y recuperación de la memoria, los investigadores determinaron que, en los cerebros de los ratones sanos, los circuitos neuronales implicados en el almacenamiento de recuerdos incluyen muchas neuronas recién formadas junto a neuronas más antiguas y maduras. 

Sin embargo, en ratones con alzhéimer, estos circuitos de almacenamiento de recuerdos contienen menos neuronas nuevas, pero esto se restableció cuando se aumentó la neurogénesis.

Para comprobar la importancia de estas neuronas recién formadas en la memoria, los investigadores lo que hicieron fue inactivarlas específicamente en el cerebro de los ratones con alzhéimer; esto impidió cualquier mejora en la memoria de los animales.

"Nuestro estudio es el primero en demostrar que las deficiencias en la neurogénesis del hipocampo desempeñan un papel en los déficits de memoria asociados a la enfermedad de Alzheimer, al disminuir la disponibilidad de neuronas inmaduras para la formación de la memoria", resume Lazarov. 

En conjunto, añade, "sugiere que aumentar la neurogénesis puede tener valor terapéutico en los pacientes con esta enfermedad".